Le 7 juillet 1997, dans le contexte du passage à la troisième phase de l'Union économique et monétaire (UEM), le Conseil de l'Union européenne adopte un règlement relatif au pacte de stabilité et de croissance et qui vise notamment à accélérer et à clarifier la mise en oeuvre des procédures sur les déficits excessifs des administrations publiques des États membres.

Le 24 mars 2005, l'hebdomadaire français Le Point critique la décision prise trois jours plus tôt à Bruxelles par les ministres des Finances des Vingt-cinq d'assouplir une nouvelle fois les règles du pacte de stabilité et de croissance afin de permettre, en cas de dérogations aux critères budgétaires du pacte, d'invoquer des circonstances atténuantes comme les dépenses liées notamment à la recherche et au développement, aux réformes de fonds (retraite, sécurité sociale...), à l'aide au développement ou aux dépenses militaires.